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正欲取少许先行品尝，皇帝却摆首制止，道：“裴尚食年近花甲，不宜食此寒凉之物，这洗手蟹，还是请婕妤先尝吧。”

    ??裴尚食一愣，旋即低首称是，默默地退了回去。

    ??柳婕妤承命，从司膳内人处接过备好蟹块的银碟，取银箸搛蟹送至口中，品尝之后稍待片刻，再浅笑欠身回禀：“咸淡合宜。”

    ??司膳内人取回碟箸，审视无异状，再恭请皇帝品尝蟹生。皇帝颔首。柳婕妤告退，须臾再出现在殿中时，已换上舞衣，梳高髻，垂璎珞，衣袂轻盈，手抱琵琶，如同敦煌仙子。

    ??纤指一拨，乐音随之而起，是《梁州曲》。皇帝面色稍异，按下了持酒樽的手。柳婕妤全然不觉，抱着琵琶舒臂曲腰，和着乐声起舞。此乐曲大异于宫中常见的舒缓乐音，时如急雨，时如私语，珠落玉盘的琵琶声中又隐有金戈铿锵之意。柳婕妤舞姿蹁跹，不时飞旋，乐声激越处愈舞愈疾，飞花浮影，越发令这菊灯光影陆离的空间宛若幻境。

    ??一叠舞过，柳婕妤放下琵琶，舞动着移至皇帝面前，忽然伸手，将皇帝面前的酒樽拾起。

    ??皇帝已恢复了此前神态，含笑任她随意而为。她手托酒樽，依旧旋舞，而无论如何抬手拂袖，樽中酒始终未有一滴溢出。殿中人骋目相顾，皆暗暗称奇。

    ??乐音渐缓，柳婕妤舞回皇帝面前，背对他朝后仰首曲腰，然后将酒樽置于额上，双手展开，腰继续向后曲，弯出一个令人惊叹的弧度方才静止。酒樽稳稳地停在她额头上，纹丝不动。

    ??皇帝亲手取过婕妤额上酒樽，徐徐饮尽樽中酒，婕妤微笑回身，裣衽为礼。

    ??似酒意漾上心头，皇帝面颊微酡，衔笑看她，眼中柔情暗转。

    ??“听说，柳婕妤昨日跳的是《梁州》舞？”皇太后殷氏端坐在慈福宫静乐堂中，眼角余光掠向过宫定省的郦贵妃，淡淡问她。

    ??郦贵妃悄悄偷眼看太后。金狻猊口中的青烟如绢丝一般拂过太后的眉间，太后依旧是素日的神态，目无微澜，不悲不喜。

    ??“是的。”郦贵妃答道，“她平日只在自己阁中排练，紧闭阁门，他人不知，妾也是昨日才知道。”

    ??“这是想令官家惊喜呢。”太后道。少顷又问：“我还听说，她做的洗手蟹官家竟不让裴尚食试食，而命柳婕妤自己品尝？”

    ??郦贵妃颔首称是，不敢再多说什么。

    ??太后继续问：“除了洗手蟹，她近日还做了什么给官家吃？”

    ??“一些点心。”郦贵妃轻声道，“官家喜欢的，总不过那几样，印儿酥、芙蓉饼、蟹肉包儿、糖蜜韵果、圆欢喜……”

    ??太后似有些倦意，斜倚向身后的隐几，闭上了眼睛。少顷，再睁开眼，目光懒洋洋地抛向花架上一瓶紫白相间的玉瓯菊，露出一痕冷笑：“真不错呀，既会跳《梁州》舞，又会做点心。”

    ??这稍纵即逝的冷笑不仅令郦贵妃，连侍立在则的老宦者、提举慈福宫程渊都感觉到了寒意。

    ??皇太后一向喜怒不形于色，冷笑差不多是她表达愤怒的最激烈方式了。程渊心下不安，面上却也并无任何流露，依然静默侍立着，垂目盯着靴尖，与郦贵妃一起等着太后另寻话题。

    ??郦贵妃走后，皇太后唤来程渊，问何以官家如今频频让柳婕妤做御膳，而裴尚食竟袖手旁观。程渊道：“许是禁中膳食官家食用多年，已不觉有新意，而柳婕妤出自民间，膳食做法与禁中颇有差异，令官家感到新鲜。官家开口让柳婕妤做菜，裴尚食自然也不便违命。”

    ??皇太后道：“虽说官家开口，便是口谕，但进膳之事非同小可，事关皇帝龙体安危，怎能不按规矩行事？你见了官家，务必把老身的意思转告给他。”

    ??程渊应声领命。皇太后思忖须臾，道：“罢了，又何必多费这些口舌。你别提柳婕妤之事，且与裴尚食商议，说尚食局年轻内人技艺尚浅，不足以担当重任，建议官家授意各州府，择厨艺精妙的民间女子入宫，充实尚食局。”

    ??程渊答应。太后顿了顿，又补充道：“这些女子，年龄不能超过二十，容貌品性都不能差。”

    ??程渊出了静乐堂，便准备前往大内。慈福宫原是先帝下令建造的宫苑，先帝雅爱湖山之胜